Não é verdade que Pelé não lutou contra o racismo

Via Al Jazeera

Nos dias após a morte do astro do futebol Pelé, houve uma efusão global de luto e muita reflexão sobre seu legado. Eu, como milhões de outros torcedores em todo o mundo, estava de luto. Embora eu nunca tivesse conhecido Pelé pessoalmente, parecia que eu tinha perdido um ancião, que eu era próximo e profundamente admirado.

Havia muita atenção da mídia internacional, muitos obituários, artigos, entrevistas, reportagens reconhecendo seu status icônico e suas conquistas esportivas. Mas havia uma linha persistente de comentários que me irritava.

Observadores esportivos e veículos de comunicação insistiam que Pelé não se pronunciava contra o racismo. Alguns o mencionariam de passagem, outros dedicariam segmentos inteiros a ele, outros ainda levantariam a inevitável comparação com a estrela do boxe americano Muhammad Ali. Esta crítica era freqüentemente dirigida a Pelé enquanto ele ainda estava vivo, e ele não foi poupado nem mesmo em sua morte.

Como afro-brasileiro, sinto que este escrutínio persistente do que Pelé disse ou não disse é injusto, para dizer o mínimo. O fato de ele não ter feito certas declarações não significa que não tenha participado da luta contra o racismo.

Ao longo de sua vida e carreira, Pelé experimentou o racismo e a discriminação. Ele estava profundamente consciente das desigualdades e injustiças raciais e as enfrentou de uma maneira diferente de algumas outras estrelas do esporte negro que eram seus contemporâneos.

Pelé nasceu apenas 52 anos após o Brasil ter abolido a escravidão em 1888, o último país do hemisfério ocidental a fazê-lo. Mas, ao crescer, ele não enfrentou nem o apartheid nem as leis Jim Crow. O Brasil naquela época havia tornado o racismo ilegal e se considerava uma “democracia racial”.

A idéia de que o país gozava de harmonia racial foi apresentada na década de 1930 pelo sociólogo brasileiro Gilberto Freyre. Ele próprio um homem branco rico e descendente de colonizadores europeus, alegou que a colonização portuguesa era de alguma forma benigna e que a escravidão não era tão horrível como nos Estados Unidos e, portanto, o Brasil não sofria com o mesmo tipo de racismo estrutural brutal.

Esta ideia – ou melhor, o mito – era bastante duradoura e até eu fui ensinado na escola e na universidade muitas décadas depois que o Brasil de alguma forma tinha relações excepcionalmente positivas entre as raças graças a supostas altas taxas de miscigenação.

Isso, é claro, foi e ainda não é o caso. O Brasil dos anos 40 e 50, quando Pelé estava crescendo, estava fortemente dividido racialmente. As elites eram quase exclusivamente brancas, enquanto a maioria dos pobres era negra, indígena e mestiça. Enquanto isso, o governo continuou a incentivar a imigração européia para aumentar o número de brancos (os mais “desejáveis”) no país.

O futebol brasileiro também sofreu com o racismo. O esporte havia sido trazido ao Brasil na virada do século por homens brancos ricos – como Oscar Cox e Charles Miller – que haviam estudado na Europa. No início do futebol brasileiro, houve tentativas de proibir os negros de jogar em partidas oficiais e mais tarde, nos anos 1910 e 20, alguns jogadores afro-brasileiros se sentiram obrigados a alisar o cabelo e colocar pó de arroz na pele para esconder suas feições africanas.