A história brutal das Olimpíadas Populares de 1936: um boicote ao fascismo e a Hitler

Via National Geographic

Em 3 de julho de 1936, um mês antes do que veio a ser conhecido como as Olimpíadas nazistas em Berlim, um grupo de atletas americanos embarcou em um navio com destino à Europa. A equipe dos EUA incluía velocistas negros do Harlem, ginastas judeus de Manhattan e um boxeador birracial de Pittsburgh. Seu técnico era Abraham Alfred “Chick” Chakin, um imigrante cuja família havia fugido dos pogroms na Rússia. Chakin, aposentado da luta livre, havia retornado ao tatame para liderar os atletas, mas eles não estavam indo para os jogos oficiais na Alemanha. Eles estavam indo para a Espanha para as Olimpíadas Populares inaugurais, que prometiam ser o “maior espetáculo antifascista já visto”.

Embora as Olimpíadas de 1936 sejam lembradas como os jogos em que o velocista negro americano Jesse Owens minou a ideologia racista nazista ao ganhar o maior número de medalhas de ouro, os atletas das Olimpíadas Populares esperavam que seus jogos demonstrassem a força do movimento antifascista. Eles descobriram rapidamente que a disputa contra o fascismo seria muito mais brutal do que esperavam.

As Olimpíadas Populares, programadas para começar em 19 de julho de 1936, surgiram do movimento global para boicotar o evento na Alemanha, a primeira tentativa de boicote na história das Olimpíadas. Mas essa não foi a primeira vez que as Olimpíadas foram engolidas por eventos mundiais. Os jogos haviam sido cancelados em 1916 durante a Primeira Guerra Mundial; seriam cancelados novamente durante a Segunda Guerra Mundial e adiados em 2020 devido à pandemia. No verão de 1936, muitas pessoas não conseguiam mais ignorar o que estava acontecendo na Alemanha: Hitler havia remilitarizado a Renânia, violando o tratado de Versalhes que encerrou a Primeira Guerra Mundial, e começou a reunir judeus, ciganos, esquerdistas, homens acusados de serem homossexuais e pessoas com deficiências, enviando-os para campos de concentração. (Saiba mais sobre a história sombria por trás dos Jogos Olímpicos).

Ainda assim, a campanha de boicote não conseguiu convencer os países a manterem suas equipes em casa. A Conferência Internacional para o Respeito ao Ideal Olímpico, realizada em abril em Paris, apresentou outro plano – um evento alternativo que mostraria a Frente Popular, a ampla aliança de esquerdistas, liberais, comunistas e socialistas que se uniram para impedir a disseminação do fascismo. O governo catalão de Barcelona se ofereceu para sediar o evento, embora a Espanha estivesse entrando em uma espiral de conflito. No início daquele ano, governos da Frente Popular haviam sido eleitos em Barcelona e Madri – um chamado às armas para monarquistas, fascistas, extremistas católicos e proprietários de terras da direita. Mesmo assim, cerca de 20.000 atletas e torcedores antifascistas decidiram participar dos jogos.

As alternativas às Olimpíadas não eram uma ideia nova. A Olimpíada Internacional dos Trabalhadores era realizada a cada quatro anos desde 1921 para combater a tendência aristocrática dos jogos oficiais, mas o esforço socialista excluía os anarquistas e outros membros da Frente Popular. Os Jogos Maccabiah foram lançados em 1932 e continuam até hoje, mas essa competição era principalmente para atletas judeus e, posteriormente, israelenses.

As Olimpíadas Populares seriam diferentes, especialmente dos eventos oficiais em Berlim. Durante as cerimônias de abertura, judeus exilados da Europa e pessoas colonizadas do norte da África entraram no estádio com equipes que representavam estados-nação e nações sem estado, acompanhados por uma música composta por um judeu alemão exilado com letras escritas por um poeta catalão. O público seria formado por 21 nações, e o primeiro evento atlético dos jogos seria o revezamento 10x100m, uma corrida de revezamento de 10 pessoas criada para recompensar as nações por elevar o condicionamento físico de seus trabalhadores em vez de celebrar o talento individual. (Leia sobre a busca dos iroqueses para competir no lacrosse olímpico).

As mulheres também estariam competindo, com mais oportunidades de demonstrar suas habilidades do que o Comitê Olímpico Internacional permitiu em Berlim. “A imagem da Olimpíada dos Povos não estaria completa se a mulher não ocupasse seu devido lugar nela”, proclamaram os organizadores, entre eles o Clube Esportivo Feminista da Catalunha.

As Olimpíadas Populares, planejadas em apenas três meses, não podiam oferecer os luxos dos jogos oficiais. Os atletas de Berlim ficaram hospedados na recém-construída Vila Olímpica (depois que eles saíram, a vila abrigou a Legião Condor, a unidade militar alemã que bombardearia a cidade basca de Guernica um ano depois, matando centenas de civis). Os atletas de Barcelona se hospedaram em casas, albergues e no recém-renomeado Hotel Olympic. Nas semanas que antecederam os jogos, as autoridades catalãs correram pela cidade tentando desesperadamente encontrar mais acomodações devido ao inesperado apetite por uma Olimpíada antifascista. Quando os jogos foram estendidos de quatro dias para uma semana, os pôsteres que já haviam sido pendurados tiveram que ser atualizados individualmente.

A equipe dos EUA chegou a Barcelona em 15 de julho. Eles ouviram rumores de agitação na Espanha – rumores de um golpe de Estado – mas a velocista Dot Tucker, a única mulher da equipe, lembrou mais tarde que “não tínhamos medo”. Chakin lutou em vão para manter os atletas fora dos bares e casas noturnas de Barcelona. Na noite anterior aos jogos, no entanto, eles se recolheram cedo.

Poucas horas depois, o velocista Frank Payton acordou com “o estrondo de canhões, vários milhares de metralhadoras e rifles e o som de pés marchando”. Das janelas do hotel, os atletas observaram homens e mulheres rasgando paralelepípedos e enchendo sacos de areia para construir barricadas. Logo, o exército espanhol entrou marchando na cidade, com a intenção de derrubar o governo catalão.

Os civis nas barricadas revidaram. “Socialistas, comunistas e sindicalistas se uniram para erradicar o fascismo”, disse Payton mais tarde a um entrevistador. “As mulheres fizeram barricadas; algumas mulheres até lideraram destacamentos de trabalhadores contra os fascistas.” Muitas dessas mesmas mulheres formaram o Clube Esportivo Feminista, que convidou jovens mulheres catalãs para competir e lutar como iguais aos homens. Em um caso, as anarquistas catalãs avançaram sobre os militares com as mãos para o alto, falaram com os soldados e os convenceram a virar suas peças de artilharia contra seus oficiais.

A batalha causou uma grande impressão nos jovens americanos. Charlie Burley, um campeão nacional de boxe de Pittsburgh, saiu correndo com seus colegas de equipe assim que o tiroteio parou e pegou uma pá para reforçar as barricadas. A eles se juntaram alemães e italianos exilados, que sabiam que a única maneira de voltar para casa era derrotar o fascismo, primeiro na Espanha e depois em Berlim e Roma. Por toda a cidade, os trabalhadores se armaram com armas de arsenais invadidos e conseguiram repelir os melhores esforços dos militares profissionais da Espanha.

Em poucas horas, o antifascismo passou de uma ideia a uma ação e a uma vitória retumbante na capital catalã. O golpe foi derrotado, por enquanto, mas não haveria Olimpíadas Populares. A Guerra Civil Espanhola havia começado.

Após o término da batalha, as equipes marcharam pelas ruas cantando o hino de esquerda “The Internationale” em seus próprios idiomas. Um atleta francês havia sido morto, a primeira das mais de 15.000 baixas internacionais no conflito. Muitos atletas foram embora no final daquela semana. “Vocês vieram para os jogos e ficaram para ver a vitória da Frente Popular”, disseram os organizadores. “Espalhem pelo mundo as notícias do que viram na Espanha.”Nem todos os atletas ficariam em casa por muito tempo.Chakin ficou assombrado com o que havia testemunhado em Barcelona. No ano seguinte, ele e sua esposa, Jennie Berman Chakin, voltaram à Espanha. Ela criou um programa de terapia artística para crianças deslocadas pela guerra, enquanto ele partiu para a frente de batalha, onde serviu como intendente no Batalhão Mackenzie-Papineau. Em março de 1938, Chakin foi capturado pelos nacionalistas e executado.

Duzentos atletas que pretendiam competir nas Olimpíadas Populares lutaram com os republicanos na Espanha. A maioria deles foi morta. George Orwell, que também participou do conflito, disse certa vez que o esporte era “guerra sem tiroteio”, mas para os antifascistas que foram a Barcelona para os jogos em 1936, eles realmente estavam jogando uma partida de vida ou morte.