Via NY Times

Na foto com tom sério, dois soldados brancos patrulham a pé sobre um pincel e um terreno rochoso. Inclinados e barbudos, eles carregam o que parecem ser espingardas belgas, e usam um uniforme incomum – chapéus de pano da selva, calções curtos e tênis – associado a uma unidade militar que foi desmantelada há quase 40 anos.

Essa unidade foi chamada de Selous Scouts, um regimento de forças especiais do Exército Rodesiano, que combateu exércitos negros insurgentes na Guerra Bush dos anos 60 e 70 para manter o domínio da minoria branca sobre o território que hoje é o Zimbábue.

Não muito depois que a Rodésia deixou de existir, tornou-se moralmente insustentável lamentar seu desaparecimento. À medida que o resto do mundo acordou para as injustiças do colonialismo ocidental e seu sistema de governos brancos-minoritários, os Selous Scouts e sua causa se tornaram tabu.

Mas no final do ano passado, a imagem de dois Escoteiros começou a circular no Instagram, parte de um ressurgimento social-midiático da Rodésia como fonte de inspiração. Fotos de soldados marchando por pastagens e rios, unidades de forças especiais pulando de helicópteros e civis posando diante de suas casas com espingardas coletadas centenas, às vezes milhares, de pessoas de seu gênero em postes que parecem oferecer homenagem a um quadro endurecido e esquecido de combatentes do mato da era da Guerra Fria. O movimento online também chamou a atenção dos comerciantes oportunistas de vestuário que começaram a vender camisetas, cartazes e adesivos com temática rodesiana, entre outros artigos de coleção.

Desde então, a nostalgia para a Rodésia se tornou uma forma sutil e lucrativa de mensagens racistas, com sua própria linha de terminologia, hashtags e mercadorias, vendida a fãs da história militar e aficionados por um guisado de provocadores de extrema-direita.

Em conversas e trocas de e-mails com o The New York Times, algumas figuras proeminentes da mídia social e empresas que vendem mercadorias com o tema Rhodesia negaram o tráfico de mensagens de força branca, ou disseram que o tinham feito sem querer. Alguns disseram que sua afinidade com a Rodésia derivava da suposta postura anticomunista do governo.

Mas observadores externos deste renascimento da Rodésia citam uma inspiração muito mais perturbadora para ela: Dylann Roof, o supremacista branco americano que matou nove paroquianos negros em uma igreja de Charleston, S.C., em junho de 2015. Roof, que foi condenado à morte no ano passado, tinha escrito um manifesto online, que apareceu em um site chamado The Last Rhodesian, com fotografias de si mesmo usando um casaco com um pedaço da bandeira verde e branca da Rodésia.

Desde então, a demanda por vestuário com temática Rhodesiana tem aumentado. Hoje, um varejista, a Commissar Clothing Company, oferece capuzes e camisetas “Make Zimbabwe Rhodesia Again” e outros que leem “Be a Man Among Men”, um slogan de recrutamento do Exército Rodesiano agora usado por grupos de ódio. A loja online foi retirada em março, mas sua mercadoria ainda está disponível na loja virtual da empresa no eBay.

Outro varejista de produtos temáticos da Rodésia, a Western Outlands Supply Company, que é listada pelo Southern Poverty Law Center como um “grupo de ódio nacionalista branco”, era anteriormente conhecida como Right Wing Death Squad e vendia produtos similares, além de roupas com cruzes Crusader e símbolos medievais como os vistos no rally de Charlottesville “Unite the Right” no ano passado.

A Commissar vai mais longe, oferecendo camisas que dizem “Slot Floppies”, uma frase que às vezes é usada como hashtag na Instagram e em outras plataformas de mídia social para promover posts e mensagens com temática Rhodesiana. “Floppy”, na Rodésia dos anos 70, era o equivalente a um epíteto racista não imprimível nos Estados Unidos, enquanto “slot” era gíria militar rodesiana para “shoot”.

Quando The Times perguntou à Instagram se #MakeZimbabweRhodesiaAgain e outros hashtags violavam os padrões comunitários, a empresa de mídia social emitiu esta declaração: “Bloqueamos esses hashtags por violar nossas políticas de incitamento ao ódio”, disse ela, “e eles não serão mais pesquisáveis na Instagram”.

Se tais símbolos e slogans, para um público norte-americano, carecem do efeito de choque instantâneo de uma bandeira confederada ou nazista, isso faz parte da questão. O site da Commissar Clothing, agora fechado, explicou o apelo de guinada de seus produtos: “Achamos que você deve poder contar ao mundo sobre você sem dizer uma palavra”, leu ele. “A grande coisa sobre a maioria de nossos designs é que eles estão essencialmente dentro de piadas e referências que o público em geral não vai entender”.

Ao ser contactado por e-mail, o proprietário da Commissar Clothing, Alexander Smyth, disse: “Eu não apóio ou condeno qualquer tipo de racismo”.

A empresa de vestuário online FireForce Ventures, cujo website está registrado ao reservista do exército canadense Henry Lung, oferece reprodução das bandeiras da Rodésia, recrutando cartazes e vários adesivos das forças de segurança da Rodésia. Lung, que é de ascendência chinesa, disse ao The Times, “vejo a comunidade veterana, a comunidade Rhodesian, como alguém a ser honrado”, mas insistiu que ele não era um supremacista branco, e que ele estava “apenas tentando ganhar um pouco de dinheiro extra”.

Heidi Beirich, chefe do Projeto de Inteligência do Southern Poverty Law Center, disse que o aumento das mensagens pró-Rhodesian é uma ampliação proposital da ideologia e prática de “regimes coloniais racistas” – e possivelmente até mesmo uma exortação à guerra.

“Toda a conversa neste momento entre as pessoas da ‘direita alternativa’ e o movimento supremacista branco mais amplo é sobre a necessidade de um etno-estado branco”, disse ela. “E quando se elogia a Rodésia, neste contexto, o que se elogia é a violência para esse fim”.

“Não havia defesas para os regimes do apartheid e do colonialismo há 20 anos”, acrescentou Beirich. “E agora, de repente, estamos vendo estas coisas aparecerem”.

A Rodésia do Sul foi estabelecida em 1923 como uma colônia britânica com o nome de Cecil Rhodes, que fez fortuna na consolidação de minas de diamantes. Nos anos 60, como grande parte da África rapidamente descolonizou em torno dela, o governo colonial enfrentou a pressão de Londres para realizar eleições livres e aderir ao governo majoritário.

O governo colonial se recusou. Em 1965, renomeou-se Rhodesia e partiu do Reino Unido com o objetivo expresso de manter o domínio branco. O novo governo foi liderado por Ian Smith, que declarou que “o homem branco é o mestre da Rodésia”. Ele a construiu, e pretende mantê-la”.

O governo de Smith logo se viu em guerra com uma insurgência negra, lutando por um governo representativo e autodeterminado. Muitos dos combatentes receberam armas da China ou da União Soviética. O governo da Rodésia os rotulou de “comunistas” e “terroristas”.

“É uma história complicada”, disse Gerald Horne, autor de “From the Barrel of a Gun” e professor de história e estudos afro-americanos na Universidade de Houston. “Mas é claro que o lado do apartheid sabia o que era vendido em Washington, por isso o retrataram como uma batalha contra o comunismo, pois ele tem pulsos em corrida nos Estados Unidos”.

A batalha pela percepção está ocorrendo novamente agora na mídia social, que os relatos ou comentadores pró-Rodésia estão usando para reescrever a história da Rodésia em tons suaves. Em 27 de janeiro, a página Instagram @historicalwarfareinc publicou a foto abaixo, afirmando que retratava um oficial do exército decidindo o destino de um prisioneiro.

Em dezembro passado, Joseph Smith, um residente de 22 anos de Rexburg, Idaho, que contou ao The Times que não tinha ouvido falar da Rodésia até 18 meses atrás, postou um vídeo no YouTube que ele disse oferecer “um resumo rápido” da história da Rodésia. O vídeo recebeu mais de 180.000 visualizações.

Comentários sobre ele incluíram chamadas para o retorno da Rodésia, afirmando que o Ocidente traiu a Rodésia e a hostilidade direta à idéia da regra da maioria negra. Com mais de 1.700 comentários apenas nos últimos três meses, a discussão rapidamente se transformou em um fluxo de calúnias raciais e étnicas contra afro-americanos e judeus, pedindo que eles fossem empurrados para dentro de câmaras de gás e fornos.

Em um e-mail para o The Times, Smith escreveu que se sentiu perseguido e que achou os temas da Rodésia convincentes. “Tenho certeza de que você está ciente de que hoje em dia ser um homem branco heterossexual conservador é bastante impopular aos olhos de muitos”, e que “esta é a demografia que fez com que a Rodésia prosperasse tão bem quanto durante tanto tempo”.

Ele insistiu, no entanto, que sua atração pela nostalgia rodesiana não era racista. “Mas não creio que seja uma questão racial”, escreveu ele. “Em parte eu só me sinto como os brancos gostam de ter uma equipe para enraizar por esses dias”.

Um exame das contas dos varejistas e da mídia social mostrou uma compreensão variada e abordagens mistas para abordar os significados nas mensagens pró-Rodésia.

A Selous Armory, uma empresa de vestuário de Massachusetts dirigida por Sean Lucht, um bombeiro de Boston e veterano da Marinha, vendeu um adesivo vermelho e branco “Make Zimbabwe Rhodesia Again” online até recentemente. O site também vendia camisetas com dizeres como “Rhodesians Never Die” e “Apply Violence” com o logotipo da Legião Estrangeira Rhodesian, além de cartazes como “Be a Man Among Men”. Quando The Times procurou Lucht para comentários sobre o negócio em março, toda a mercadoria foi retirada do site e um anúncio foi publicado em sua página inicial dizendo: “A Armaria Selous sempre foi um lugar para a história/humor militar e nunca um lugar para o ódio”. O anúncio acrescentou que a Armaria Selous havia cessado todas as operações. Lucht não respondeu a inúmeros pedidos de comentários.

Um screen shot da conta da Selous Armory Instagram, agora extinta, mostrando cartazes, adesivos e adesivos temáticos Rhodesian, uma vez disponíveis para compra no site da empresa.
Um screen shot da conta da Selous Armory Instagram, agora extinta, mostrando pôsteres, adesivos e adesivos temáticos Rhodesian, uma vez disponíveis para compra no site da empresa.

Um screen shot da antiga conta da Instagram na Selous Armory, agora extinta, mostrando um patch que ecoa o slogan da campanha do Presidente Trump e que já estava disponível para compra no website da empresa.
Uma captura de tela da antiga conta Instagram de Selous Armory exibindo um adesivo que ecoa o slogan da campanha do Presidente Trump e que uma vez estava disponível para compra no site da empresa.

A conta Instagram do sargento mestre aposentado Larry Vickers, da Delta Force, também exibe uma afinidade com a Rodésia.

Com cerca de 900.000 seguidores no YouTube, Facebook e Instagram, Vickers – um instrutor de tiro que diz treinar forças de operações especiais, policiais e civis – atrai um público de mídia social com interesse na história militar e nas armas de fogo.

Na Instagram, Vickers professou publicamente seu gosto pela história da Rodésia em setembro de 2014, publicando uma foto dos soldados da Rodésia retornando de uma incursão. Desde 2017, ele tem compartilhado muitas fotos de rifles FAL belgas pintadas na mancha amarela e verde camuflada favorecida pelas tropas Rhodesianas na Guerra Bush dos anos 70.

A legenda de uma foto do ano passado expressava reverência: “Respeitar e lembrar”, dizia ela. Em uma entrevista telefônica, Vickers disse ao The Times que sua atração pelas forças de segurança da Rodésia provém de terem realizado “algumas das mais ousadas missões de operações especiais da história em um shoestring”. Ele se referiu repetidamente à queda da Rodésia como “a maior tragédia da era pós Segunda Guerra Mundial”. Seus próprios vídeos no YouTube sobre a espingarda Rhodesian têm quase 300.000 páginas vistas. Os comentários racistas e os apelos à violência racista desorganizaram as seções de comentários – até que ele foi questionado sobre eles pelo The Times.

Vickers disse que não tinha conhecimento dos comentários e desde então desligou a função de comentários em alguns vídeos. Em 16 de março, ele foi um passo além e emitiu uma reprimenda pública em sua página no Facebook, dizendo: “Todos têm direito a sua opinião, mas se sua opinião é racista e aviltante você pode ir a outro lugar, pois isso não é bem-vindo aqui”. Parece que ele não apagou nenhum de seus posts no Instagram que menciona a Rodésia.

A aparente preocupação de Vickers foi compartilhada pelo proprietário da DS Arms, uma fabricante de armas de fogo com sede em Illinois, que, em março, escreveu na Instagram que lançará uma “espingarda de tributo Rhodie” juntamente com camisetas com a insígnia de recrutamento “Seja um homem entre os homens” da Rhodesian. A DS Arms também vende uma moeda de desafio estampada com o mesmo emblema.

O proprietário da empresa, David Selvaggio, disse em uma entrevista telefônica que não sabia o que estava motivando o recente interesse online pela Rhodesia. “Disseram-me que sim, há jovens que se interessam por ela e estão mostrando interesse nela. Não tenho certeza do porquê”.

Quando disseram que a espingarda Rhodesian havia se tornado um totem para os supremacistas brancos americanos, Selvaggio alegou ignorância. “O que eu me lembro disso é de ver fotos dos FALs nos caras ali brigando. Eu nem sei o que eles estavam lutando, exceto contra o comunismo, pelo que me foi dito. Talvez eu precise estudar um pouco sobre minha história aqui”.

Ele acrescentou que esperava que o próximo Dylann Roof não carregasse um dos rifles de sua empresa. “Isso me preocupa”, disse ele. “Não quero que ninguém diga: ‘Ei, isto é uma chamada às armas, e temos que usar uma FAL, e somos para este grupo maluco maluco’. Isso não somos nós”.

Para Beirich, é impossível prestar homenagem às forças de segurança da Rodésia e seus equipamentos sem também glorificar a ideologia sobre a qual o país foi construído.

“Da mesma forma que não se tem pessoas glorificando os soldados nazistas sem entender pelo que o regime lutou”, disse Beirich. “Você não pode separar a luta pela Confederação do objetivo final da Confederação”.