Via PBS

Uma mulher de Maryland passou meses conspirando com um líder neonazista baseado na Flórida para planejar um ataque à rede elétrica de Baltimore, na esperança de promover sua missão racista, disseram as autoridades policiais na segunda-feira.

O plano foi frustrado quando ambos os suspeitos foram presos na semana passada, somando-se a uma lista crescente de casos semelhantes, já que as autoridades advertem que a rede elétrica americana poderia ser um alvo vulnerável para os terroristas domésticos.

Sarah Beth Clendaniel, 34 anos, estava trabalhando com Brandon Russell, que fundou um pequeno grupo neonazista baseado na Flórida, para planejar uma série de “ataques de atiradores furtivos” a subestações elétricas de Maryland, de acordo com uma queixa criminal não selada na segunda-feira. O documento também incluía uma foto de uma mulher identificada como Clendaniel, usando equipamento tático que trazia uma suástica e segurando uma espingarda.

Não ficou imediatamente claro na segunda-feira se algum dos suspeitos tinha um advogado para falar em seu nome. Não havia provas de que o enredo tivesse sido realizado ou de qualquer registro de danos às subestações locais.

O Procurador dos EUA Erek Barron elogiou os investigadores por interromperem a violência alimentada pelo ódio.

“Quando estamos unidos, o ódio não pode vencer”, disse ele em uma coletiva de imprensa anunciando as acusações.

As autoridades se recusaram a especificar como o ataque planejado era destinado a cumprir um motivo racista, mas sugeriram que os réus quisessem chamar a atenção para sua causa. Russell havia discutido o alvo da rede durante o tempo frio “quando a maioria das pessoas está usando o máximo de eletricidade”, alegaram as autoridades.

De acordo com a denúncia, Clendaniel estava planejando atacar cinco subestações situadas em um anel ao redor de Baltimore, uma cidade majoritariamente negra, em sua maioria cercada por áreas suburbanas muito brancas.

“Provavelmente, esta cidade ficaria completamente destruída se pudéssemos fazer isso com sucesso”, disse Clendaniel a uma informante confidencial que encontrou através de Russell, de acordo com a queixa. Ela estava morando mais recentemente fora da cidade, nos arredores do condado de Baltimore, disseram as autoridades.

Clendaniel disse ao informante que ela estava tendo uma falha renal terminal. Com apenas alguns meses de vida, ela queria “realizar algo que valesse a pena” antes de sua morte, de acordo com a denúncia. Muitas de suas conversas se concentraram em como ela poderia conseguir uma arma para realizar os ataques.

Os investigadores também encontraram em seus registros do Google um documento que eles compararam com um manifesto. “Eu sacrificaria tudo para que meu povo tivesse apenas uma chance de sucesso para nossa causa”, declarou, incluindo referências a Hitler e outros terroristas, de acordo com a reclamação.

“Identificar e interromper complôs terroristas, tanto estrangeiros quanto nacionais, é uma das principais prioridades do FBI”, disse o agente Thomas Sobocinski na conferência de imprensa de segunda-feira. “Para os extremistas que procuram perturbar a sociedade e causar o caos em nossas comunidades, nós não … toleraremos isto”.

Russell, que fundou um obscuro grupo neonazista chamado Divisão Atomwaffen, tem uma longa história de laços com ideologias racistas extremistas e planos passados para perturbar os sistemas de infra-estrutura americanos, de acordo com a denúncia. Os líderes da Divisão Atomwaffen recentemente renomearam-se a si mesmos como a Ordem Nacional Socialista. A missão do grupo é o colapso civilizacional, de acordo com o Southern Poverty Law Center.

Autoridades federais disseram que Russell, 27 anos, apareceu no radar após um tiroteio em 2017, deixando dois de seus companheiros de quarto mortos. Oficiais policiais locais encontraram Russell no local, vestido com um uniforme militar e chorando por causa das notícias. Um terceiro colega de quarto, que mais tarde foi preso, disse aos investigadores que ele cometeu os assassinatos para impedir um ataque terrorista por Atomwaffen, que incluía planos de atingir a infra-estrutura dos EUA. Ele disse que Russell não sabia nada sobre os assassinatos, tendo acabado de voltar de suas funções na Guarda Nacional da Flórida.

Russell acabou se declarando culpado de acusações de explosivos depois que as autoridades encontraram materiais de fabricação de bombas na garagem. Ele serviu cinco anos na prisão federal e estava em liberdade supervisionada no momento de sua recente prisão, disseram as autoridades.

O advogado que o representou nesse caso não respondeu imediatamente a uma mensagem na segunda-feira.

Os recentes ataques e ameaças à rede elétrica dos EUA aumentaram a preocupação com a proteção de infra-estruturas críticas.

No estado de Washington, dois homens foram presos no mês passado sob acusações de vandalizar subestações em ataques que deixaram milhares sem energia por volta da época do Natal. Um suspeito disse às autoridades que esperavam que a falta de energia lhes permitisse entrar em um negócio e roubar dinheiro.

Um ataque a tiros em dezembro em subestações na Carolina do Norte central também causou quedas de energia que afetaram dezenas de milhares de clientes. As autoridades policiais disseram que o tiroteio era o alvo, embora não tenham sido feitas detenções. Os legisladores de lá propuseram legislação para endurecer as penalidades por danos intencionais a equipamentos de utilidade pública.

Uma conta ligada a Russell enviou recentemente ao informante confidencial um vídeo sobre o ataque na Carolina do Norte, discutindo as subestações visadas e suas áreas geográficas, de acordo com a queixa.

A Baltimore Gas and Electric, que controla a rede elétrica local, agradeceu às autoridades policiais na segunda-feira e disse que não houve danos às subestações, que o serviço não foi interrompido e que atualmente não há ameaças conhecidas às instalações.

“Temos uma parceria de longa data com a aplicação da lei e os reguladores estaduais e federais da rede para garantir a infra-estrutura crítica”, disse a empresa em um comunicado à imprensa. “Este trabalho é ainda mais importante agora que as ameaças têm aumentado nos últimos anos”.

O governador de Maryland, Wes Moore, também elogiou os esforços de investigação que conseguiram “evitar um ataque potencialmente catastrófico a várias subestações elétricas de Maryland”.

Russell e Clendaniel corresponderam anos atrás enquanto encarcerados em instalações correcionais separadas, disseram as autoridades. As autoridades se recusaram a especificar a natureza de seu relacionamento ou como se encontraram, mas a queixa diz que discutiram ter filhos juntos. As mensagens de texto ligadas a Russell incluíam uma declaração de que “ir para a prisão valeu a pena porque eu poderia não ter me encontrado com você de outra forma”.

O relacionamento deles datava de pelo menos 2018. Em maio passado, a denúncia dizia que Clendaniel enviou um pedido on-line – uma “Ferramenta Profissional de Perfuração Portátil” – ao endereço de Russell.

Clendaniel tem um longo histórico criminal em Maryland, incluindo uma condenação por roubo em 2006 no Condado de Cecil, uma área em grande parte rural a cerca de uma hora a nordeste de Baltimore. Ela se declarou culpada da acusação depois que as autoridades a acusaram de brandir uma faca de açougueiro e exigir dinheiro de um balconista de loja de conveniência.

Então, aos 18 anos, Clendaniel estava grávida na época de sua condenação. Seu advogado citou problemas de saúde mental e disse que ela estava recebendo tratamento com metadona, de acordo com o The Cecil Whig. Ela se declarou culpada em 2016, em conexão com outro caso de roubo.