Negacionismo científico e a extinção brilhante das baleias assassinas

Em uma excursão em 2022 para capturar imagens documentais na costa de Baja California Sur, no México, Joe Gaydos olhou nos olhos de uma baleia cinzenta. Durante dois dias, dezenas de baleias curiosas emergiram das águas azuis profundas para observar Gaydos e o resto da equipe. As baleias pareciam pedir carinho e carícias, e a equipe encantada estava mais do que disposta a satisfazê-las. Gaydos, um cientista animal e veterinário, aprecia esses momentos.

“As baleias estavam nos observando tanto quanto nós as observávamos”, disse Gaydos. “Esse animal pode facilmente destruir seu barco, mas está mais interessado em ter uma experiência com você e ver o que está acontecendo. Eu adoro isso.”

Essas interações são parte do motivo pelo qual Gaydos busca incansavelmente a conservação do ecossistema do Mar de Salish. Gaydos, diretor científico da SeaDoc Society, é coautor de mais de 50 artigos científicos revisados por pares e publicou um livro best-seller, “The Salish Sea: Jewel of the Pacific Northwest” (O Mar Salish: Joia do Noroeste Pacífico). Um palestrante envolvente, com um sorriso radiante e uma paixão pela conservação, Gaydos falará na Village Books em 5 de junho como parte da série de palestras Current Affairs, copatrocinada pela Salish Current.

Durante a palestra, intitulada “Fish Tales, a Drone, and Science Denialism” (Histórias de peixes, um drone e o negacionismo científico), Gaydos se baseará em sua pesquisa de conservação sobre as baleias assassinas residentes do sul (SKRW) para discutir como o negacionismo científico pode estar atrapalhando os esforços para salvar essas icônicas orcas do mar de Salish. “É uma situação muito rica em informações”, disse Gaydos, referindo-se aos perigos bem conhecidos das SRKW. “No entanto, ainda não estamos salvando-as.”

Gaydos e sua equipe podem até mesmo estudar a saúde de baleias individuais usando drones para coletar amostras de respiração. Uma placa de Petri voadora acoplada ao drone captura gotículas respiratórias da expiração da baleia enquanto a aeronave paira vários metros acima da água. Os drones não parecem incomodar as baleias, e os pesquisadores podem analisar dados que lhes dirão mais sobre como a presença do drone afeta as baleias. As gotículas respiratórias podem ser testadas para detectar vestígios de sangue e sinais de infecção que possam identificar uma doença tratável. Restam apenas 74 SRKW, portanto, a saúde de cada baleia é fundamental.

Os cientistas conhecem essas baleias até mesmo seu DNA. Eles sequenciaram os genomas de mais de 100 SRKW, incluindo algumas que já morreram. Essa pesquisa, publicada em 2023, confirmou uma suspeita de longa data de que essa população de orcas é altamente consanguínea. Baleias consanguíneas têm uma expectativa de vida mais curta, resultando em menos descendentes, e a consanguinidade pode diminuir a capacidade das baleias de lidar com doenças e mudanças no ambiente. [Leia também “Quanto do declínio das orcas está em seu DNA?” Salish Current, 9 de dezembro de 2022] Outras causas conhecidas para o declínio das SRKW são a escassez de salmão chinook (sua presa preferida), a exposição a produtos químicos e o ruído e interações com barcos.

Extinção brilhante

Gaydos e outros cientistas chamaram o que está acontecendo com as SRKW de extinção brilhante.

“As pessoas falam sobre essas extinções sombrias de espécies que ninguém conhece, e elas simplesmente desaparecem”, disse Gaydos. “Trágico, não é? Mas então há a extinção brilhante, em que temos toda a ciência necessária para fazer algo, mas, política e socialmente, ainda não conseguimos fazer nada.”

Gaydos está envolvido na conservação em quase todos os níveis. Ele realiza pesquisas científicas e também defende as SRKW e a saúde do ecossistema do mar de Salish perante políticos e formuladores de políticas. Ele apresenta o Salish Sea Wild, da SeaDoc Society, uma série de documentários que educa o público sobre a conservação da vida selvagem com imagens envolventes, fatos fascinantes e roteiros inteligentes.

Gaydos disse que participar da comunicação científica além de artigos revisados por pares deve fazer parte do trabalho de todo cientista.

“Nós nos sentimos muito desconfortáveis dando palestras”, disse Gaydos. “Não é isso que fazemos. Nós fazemos ciência. Mas vivemos em uma época em que qualquer pessoa que crie um site ou uma conta no Facebook se torna um especialista, e os verdadeiros especialistas que têm dados não aparecem para falar, seja diante do Congresso, da legislatura estadual ou de uma reunião do conselho municipal.”

Falsidade e consequências

Quando os cientistas que fazem pesquisas rigorosas não assumem suas responsabilidades, os cientistas e os negacionistas da ciência que selecionam fatos e têm agendas egoístas têm uma base maior para lutar contra os fatos… com consequências devastadoras.

A indústria do tabaco utilizou táticas de negacionismo científico para instigar dúvidas no público sobre a relação entre o câncer de pulmão e o tabagismo. Milhões de mortes por câncer de pulmão e doenças cardíacas relacionadas ao tabagismo poderiam ter sido evitadas se o público não tivesse sido enganado.

Essas mesmas táticas foram usadas pela indústria do petróleo para negar os fatos científicos das mudanças climáticas. Agora, as mudanças climáticas estão afetando seres humanos e animais em todo o mundo, em parte porque os esquemas de negacionismo científico podem ter atrasado a transição dos combustíveis fósseis para a energia limpa.

Com histórias como essas, fica claro por que a desconfiança do público em relação aos cientistas aumentou. De acordo com uma pesquisa do Pew Research Center de 2023, a confiança nos cientistas diminuiu 14% entre os adultos dos EUA desde o início da pandemia da COVID-19. Quando os líderes da indústria usam a ciência para deturpar os fatos e as pessoas perdem a confiança na ciência, disse Gaydos, é difícil usar as descobertas científicas para tomar decisões, incluindo aquelas que poderiam conservar o mar de Salish e ajudar na recuperação das SRKW.

No entanto, Gaydos acredita que existem maneiras pelas quais a comunidade pode combater o negacionismo científico e defender a vida selvagem da região. Isso e muito mais será o tema de sua palestra em 5 de junho.

“É uma palestra positiva sobre como fazer as coisas melhor”, disse ele. “Sobre como podemos aprender com isso e ser melhores no uso da ciência e na tomada de decisões.”