Padrões climáticos por trás de ondas de calor passadas podem voltar de forma muito mais letal

Os padrões climáticos que produziram cinco ondas de calor severas na Europa nos últimos 30 anos poderiam matar milhares de pessoas a mais se se repetirem no clima global mais quente de hoje, aponta um novo estudo. Acelerar rapidamente os esforços de adaptação a extremos mais intensos pode salvar vidas.

Os padrões climáticos que produziram algumas das ondas de calor mais extremas da Europa nas últimas três décadas poderiam se mostrar muito mais letais se atingirem o continente no clima mais quente atual, elevando as mortes semanais a níveis semelhantes aos observados durante a pandemia de COVID, segundo um estudo publicado em 18 de novembro na Nature Climate Change.

“Mostramos que, se esses mesmos sistemas meteorológicos ocorressem depois de termos retido muito mais calor na atmosfera por causa dos gases de efeito estufa, a intensidade das ondas de calor aumenta e o número de mortes cresce”, disse o autor principal do estudo, Christopher Callahan, que realizou a pesquisa como pesquisador de pós-doutorado na Stanford Doerr School of Sustainability e recentemente passou a integrar o corpo docente da Universidade de Indiana.

As temperaturas médias globais nos últimos anos se aproximaram de 1,5 °C acima dos níveis pré-industriais e cerca de 0,7 °C acima da média de 2003, quando uma onda de calor matou mais de 20 mil pessoas em toda a Europa. Neste ano, 2025, pesquisadores estimaram que milhares de pessoas podem ter perdido a vida devido ao calor extremo durante o quarto verão mais quente da história europeia.

Usando uma combinação de inteligência artificial e técnicas estatísticas da economia, Callahan e colegas estimam que padrões climáticos semelhantes aos de 2003 poderiam causar 17.800 mortes em excesso em todo o continente em apenas uma semana no contexto do clima atual, em comparação com 9.000 sem aquecimento global. Com 3 °C acima dos níveis pré-industriais, os modelos mostram que as mortes semanais em excesso provocadas por um sistema meteorológico semelhante ao de 2003 poderiam chegar a 32 mil.

Receita para o desastre

Ondas de calor mortais na Europa têm repetidamente seguido a estagnação de um sistema de alta pressão, ou “domo de calor”, sobre áreas já ressecadas por meses de pouca chuva.

No verão de 2003, uma versão extrema dessa combinação manteve temperaturas em torno de 38 °C por duas semanas consecutivas em grande parte da Europa Ocidental. Na França, caminhões refrigerados foram usados para armazenar corpos quando os necrotérios atingiram sua capacidade máxima. As temperaturas foram tão extremas que o evento praticamente quebrou os cálculos convencionais de probabilidade, que sugeriam que, sem a mudança climática, poderia se tratar de um evento com chance de ocorrer apenas uma vez em um milhão de anos.

“Aquele evento, que foi devastador do ponto de vista da saúde, era extremamente raro do ponto de vista estatístico no momento em que aconteceu, e ainda assim sabemos que as condições meteorológicas que o produziram podem ocorrer novamente, mas agora em um clima muito mais quente”, disse o coautor Noah Diffenbaugh, professor William Wrigley na Stanford Doerr School of Sustainability.

Até agora, porém, os pesquisadores não sabiam qual seria o provável número de mortes se essas mesmas condições meteorológicas surgissem no clima atual, duas décadas depois, ou no futuro, após um aquecimento global adicional.

Por que o calor não vai embora?

Em junho de 2025, um domo de calor brutal castigou grandes partes da Europa e da América do Norte — aprisionando o calor, sobrecarregando redes elétricas e colocando vidas em risco.

Fatos rápidos sobre calor extremo e mudança climática

• A mudança climática está aumentando a frequência e a intensidade de eventos de calor extremo, ameaçando a saúde humana.
• A mortalidade em excesso cai levemente nas semanas seguintes a grandes ondas de calor com alto número de mortes, mas isso não é suficiente para compensar o pico do evento.
• Extremos de calor estão aumentando mais rapidamente na Europa do que no restante do hemisfério.
• Dezenas de milhares de mortes em toda a Europa foram associadas ao calor recente do verão, com a mudança climática sendo responsável por mais da metade.

Risco exponencial

Os cientistas sabem há décadas que ondas de calor extremo tendem a se intensificar à medida que o planeta continua a aquecer, e há evidências crescentes de que os riscos de mortalidade relacionados ao calor podem aumentar de forma exponencial conforme as temperaturas sobem. O novo estudo mostra como isso pode se manifestar na Europa. “Esses eventos podem ser tão graves quanto algumas das piores semanas da COVID até meados do século”, disse o coautor Marshall Burke, professor de ciências sociais ambientais em Stanford.

Os pesquisadores usaram métodos estatísticos e de aprendizado de máquina, incluindo um modelo desenvolvido pelo coautor Jared Trok, doutorando no grupo de Diffenbaugh em Stanford.

Eles incorporaram dados meteorológicos, temperaturas diárias de superfície e registros de óbitos de 924 regiões subnacionais da Europa durante cinco grandes ondas de calor entre 1994 e 2023, além das temperaturas médias globais nos 12 meses anteriores a cada evento de calor. A ampla variação da influência humana no clima durante esse período — de 0,5 a 1,3 °C acima da linha de base pré-industrial — permitiu aos pesquisadores examinar um espectro de possíveis condições de ondas de calor.

Como em estudos anteriores, a pesquisa mostra que os riscos de mortalidade dependem das temperaturas às quais uma determinada localidade está acostumada, sendo as regiões mais quentes um pouco menos sensíveis às altas temperaturas do que as regiões mais frias.

“Não comparamos Paris com Amsterdã, mas sim Paris consigo mesma durante a onda de calor muito intensa de agosto de 2003 e o agosto normal de 2002”, explicou Burke. “Isso nos permite isolar o impacto do calor de todos os outros fatores que poderiam afetar a mortalidade ao longo do tempo ou entre lugares.”

Os dados mostram um aumento acentuado de mortes após um dia em torno de 30 °C, mesmo nas regiões mais quentes, “potencialmente refletindo limites de adaptação às condições mais extremas”, escrevem os autores.

‘Estamos extremamente despreparados’

Em geral, se as sociedades futuras continuarem a se adaptar como nas últimas décadas, os autores estimam que os ajustes a temperaturas mais altas poderiam evitar apenas cerca de uma em cada dez mortes que, de outra forma, seriam esperadas devido ao calor extremo.

Embora mais pesquisas sejam necessárias para entender quais intervenções são mais eficazes, medidas como ampliar o acesso ao ar-condicionado e à sombra, adaptar casas e escolas para aumentar a ventilação e criar programas para verificar a situação de pessoas isoladas podem ajudar a salvar vidas. “Se surgirem adaptações novas ou mais rápidas, esses números de mortes podem ser reduzidos ainda mais”, disse Callahan.

Hospitais e sistemas de saúde podem se preparar ampliando a capacidade para cenários plausíveis de alto impacto descritos no novo artigo, em vez de planejar apenas com base em projeções médias de temperatura.

“Grande parte das mortes em excesso ocorre porque estamos extremamente despreparados para esses eventos. Assim como durante a COVID, quando o sistema de saúde ficou completamente desorganizado — as pessoas não conseguiam chegar ao hospital, os hospitais tinham de dar alta precoce”, disse Burke. “Então, mesmo que algo ruim aconteça com você que não tenha nada a ver com o calor, o atendimento vai piorar e os desfechos de saúde se agravam.”

Diffenbaugh afirmou que os resultados ressaltam a necessidade de se preparar agora para extremos maiores. Anos individuais com temperaturas globais atingindo 1,5 °C acima dos níveis pré-industriais já estão ocorrendo, e o tipo de clima que pode tornar esses anos mortais não é hipotético. “Há muitos motivos para ser cético em relação a projeções climáticas futuras, mas pelo menos podemos estar preparados caso os tipos de condições meteorológicas que já vivenciamos ocorram novamente em um clima mais quente”, concluiu.