Antifascistas afro-americanos na Guerra Civil Espanhola

Via BlackPast

A guerra se tornou uma guerra por procuração para as grandes potências europeias, pois a União Soviética apoiou a recém-estabelecida Segunda República Espanhola, enquanto a Alemanha nazista e a Itália fascista apoiaram os conservadores antirrepublicanos liderados pelo General Francisco Franco. Embora oficialmente neutros, aproximadamente 2.800 voluntários dos Estados Unidos viajaram para a Espanha como a Brigada Lincoln para apoiar a República. No artigo abaixo, o historiador Peter N. Carroll conta a história de um voluntário afro-americano pouco conhecido, Canute Frankson, que deixou um relato de seu motivo para lutar na Guerra Civil Espanhola.

Ninguém, exceto seus amigos, jamais tinha ouvido falar de Canute Frankson, de 47 anos, em 1937. Ele havia nascido na paróquia de St. Catherine, na ilha da Jamaica, em 13 de abril de 1890. Sabemos pouco sobre sua infância, mas em 1917 ele imigrou com sua esposa, Rachel, para os Estados Unidos, estabelecendo-se por um tempo em Wilkes Barre, Pensilvânia, trabalhando como maquinista. Por fim, mudou-se para Detroit, desenvolvendo suas habilidades em fábricas de automóveis. Lá, a crise da Grande Depressão o levou ao movimento trabalhista em 1934. Três anos depois, ele era o mecânico-chefe de reparos de automóveis em Albacete, na Espanha, sede das Brigadas Internacionais que lutavam contra o fascismo na Guerra Civil Espanhola.

Como um afro-americano de meia-idade se envolveu em uma guerra civil em um país distante? A história de Canute Frankson é certamente excepcional, mas não totalmente única, pois ele participou com cerca de noventa outros afro-americanos – incluindo alguns afrodescendentes de Cuba e Porto Rico – que se juntaram à luta pela democracia antes da eclosão da Segunda Guerra Mundial. Os voluntários americanos na Espanha eram conhecidos como Abraham Lincoln Brigade, em homenagem ao presidente que havia proclamado a emancipação e que defendeu o governo legal dos Estados Unidos em nossa própria guerra civil.

A Guerra Civil Espanhola começou em 18 de julho de 1936 e imediatamente chamou a atenção internacional. Quando oficiais rebeldes do exército, liderados pelo General Francisco Franco, deram um golpe contra os líderes eleitos da República da Espanha, eles encontraram aliados importantes na Alemanha nazista e na Itália fascista. Os ditadores Adolf Hitler e Benito Mussolini viram a Espanha como uma oportunidade de testar novas armas e estender seu poder pela Europa. A Grã-Bretanha e a França, aliadas na Primeira Guerra Mundial, temiam uma segunda guerra e esperavam que uma política de neutralidade impedisse que a guerra da Espanha se espalhasse. Os EUA, sob o comando do presidente Franklin D. Roosevelt, seguiram seu exemplo. Mas o governo legal da Espanha precisava de assistência para sobreviver e pediu ajuda a outros países. A Rússia Soviética, uma potência menor na década de 1930, acabou concordando em vender armas para a Espanha. Mais importante ainda, o partido comunista internacional incentivou homens e mulheres a deixarem seus países de origem para participar da luta contra a disseminação do fascismo mundial.

Durante a década de 1930, a população dos EUA era de 130 milhões de pessoas, mas apenas 2.800 cidadãos responderam ao pedido de ajuda da Espanha. O que levou afro-americanos como Canute Frankson a arriscar o pescoço para salvar a República Espanhola? Dois meses depois de desembarcar na Espanha, Frankson colocou a caneta no papel para explicar seus motivos para o pessoal de seu país.

“Tenho certeza de que, a essa altura, vocês ainda estão esperando uma explicação detalhada sobre o que essa luta internacional tem a ver com minha presença aqui”, começou ele. “Já que esta é uma guerra entre brancos que durante séculos nos mantiveram como escravos, e que nos fizeram todo tipo de insulto e abuso, nos segregaram e nos “jim-crowed”; por que eu, um negro que lutou durante todos esses anos pelos direitos do meu povo, estou aqui na Espanha hoje?”

“Porque”, continuou Frankson, “não somos mais um grupo minoritário isolado lutando sem esperança contra um imenso gigante. Porque, minha querida, nós nos unimos e nos tornamos parte ativa de uma grande força progressista em cujos ombros repousa a responsabilidade de salvar a civilização humana da destruição planejada por um pequeno grupo de degenerados enlouquecidos em seu desejo de poder. Porque se esmagarmos o fascismo aqui, salvaremos nosso povo na América e em outras partes do mundo da perseguição cruel, da prisão em massa e do massacre que o povo judeu sofreu e está sofrendo sob o tacão fascista de Hitler. Tudo o que temos a fazer é pensar no linchamento de nosso povo. Podemos apenas olhar para as páginas da história americana manchadas com o sangue dos negros; cheirar mal com os corpos queimados de nosso povo pendurados em árvores; amargar com os gemidos de nossos entes queridos torturados, de cujos corpos vivos foram cortadas orelhas, dedos das mãos e dos pés para servir de lembranças, corpos vivos nos quais foram enfiados paus em brasa. Tudo por causa de um ódio criado nas mentes de homens e mulheres por seus senhores que nos mantêm sob seus calcanhares enquanto sugam nosso sangue, enquanto vivem em sua cama de conforto explorando-nos….”.

As vozes de outros voluntários afro-americanos ecoaram os sentimentos de Frankson. Vaughn Love, um afro-americano de pele clara nascido no Tennessee, morava no Harlem, em Nova York, quando soube da luta na Espanha. “Eu havia lido o livro de Hitler, conhecia as leis de Nuremberg”, ele me disse em uma entrevista, “e sabia que se os judeus não teriam permissão para viver, certamente eu sabia que os negros não escapariam e que nós estaríamos no topo da lista. Eu também sabia que a comunidade negra de todos os Estados Unidos faria o que eu estava fazendo se tivesse a chance”. Eluard Luchelle McDaniels, nascido no Mississippi, chegou à mesma conclusão: “Vi que os invasores da Espanha [eram] as mesmas pessoas contra as quais lutei durante toda a minha vida. Vi linchamentos e fome, e conheço os inimigos do meu povo”.

A maioria dos afro-americanos que foram para a Espanha era membro do Partido Comunista ou de uma organização afiliada, mas suas opiniões políticas estavam intimamente ligadas à sua identidade racial. De todos os grupos ativistas nos Estados Unidos naquela época, o movimento comunista era o que se opunha mais explicitamente ao preconceito e à discriminação racial. Consequentemente, a Abraham Lincoln Brigade foi o primeiro corpo militar totalmente integrado da história americana. Em todas as guerras anteriores, os soldados negros serviram sob o comando de oficiais brancos, mas na Espanha os afro-americanos não enfrentaram nenhum preconceito e muitas pessoas se tornaram oficiais respeitados. Entre eles, um cidadão de Chicago chamado Oliver Law alcançou o posto mais alto como comandante de batalhão. Ele morreu em batalha, liderando um exército racialmente misto em Brunete, na Espanha, em 1937.

Langston Hughes, o célebre escritor e poeta, foi à Espanha como repórter da imprensa afro-americana e escreveu sobre o heroísmo de homens como o Comandante Law, Milton Herndon, Walter Garland e outros voluntários, muitos dos quais morreram ou foram feridos em batalha. Ele também entrevistou o dentista do Harlem Arnold Donowa, que prestou seus serviços ao corpo médico, e conheceu uma jovem enfermeira chamada Salaria Kea. Nascida na Geórgia e criada em Akron, Ohio, ela enfrentou sua cota de segregação e preconceito racial. Mas na Espanha ela prosperou em uma atmosfera não racista, onde o preconceito racial entre os americanos era tratado quase como um crime. Quando o escritor visitante Ernest Hemingway usou casualmente uma palavra pejorativa, um médico americano lhe deu um soco na boca.

Depois que os voluntários estrangeiros foram desmobilizados das Brigadas Internacionais em 1938, os afro-americanos não estavam ansiosos para voltar para casa. “A Espanha foi o primeiro lugar onde me senti como um homem livre”, lembrou o veterano Tom Page, natural de Nova York. Crawford Morgan, nascido no sul do país, observou que na Espanha “as pessoas não me olhavam com ódio nos olhos porque eu era negro, e não me recusavam isso ou aquilo porque eu era negro… e quando você está no mundo há muito tempo e foi tratado pior do que as pessoas tratam seus cães, é uma sensação muito boa ir a algum lugar e se sentir como um ser humano”.

A República Espanhola perdeu a guerra contra o fascismo e Franco governaria como ditador até 1975. Mas o mesmo espírito ativista que levou os voluntários afro-americanos a lutar contra o fascismo na Espanha levou-os a continuar sua luta durante a Segunda Guerra Mundial e sempre depois. Cerca de vinte sobreviventes negros da Espanha serviram nos exércitos, na marinha mercante ou nos serviços de saúde dos EUA. Depois de Pearl Harbor, Vaughn Love se alistou no dia seguinte, embora o exército continuasse estritamente segregado. “Eu sabia que era ali que eu pertencia”, disse ele. “Eu sabia desde o fim da guerra na Espanha que teríamos que enfrentar esses bastardos nós mesmos.” No entanto, tanto os veteranos brancos quanto os negros da Espanha protestaram amargamente contra o preconceito racial nas forças armadas.

O mais bem-sucedido foi o sargento Edward Carter II, que conseguiu entrar em uma unidade de combate na Alemanha perto do fim da guerra. Em março de 1945, ele enfrentou um esquadrão inimigo, matou pelo menos seis e capturou dois, além de receber muitos ferimentos. O Exército lhe concedeu a Distinguished Service Cross (Cruz de Serviço Distinto), a maior honraria concedida a um afro-americano na Segunda Guerra Mundial. Cinquenta anos depois, em uma cerimônia na Casa Branca, o presidente Bill Clinton acrescentou uma Medalha de Honra póstuma aos louros de seu Carter.

Embora a derrota da Itália e da Alemanha em 1945 tenha soado a sentença de morte do fascismo internacional, os veteranos da Guerra Civil Espanhola, tanto brancos quanto negros, entenderam que a luta pela justiça continuaria. Muitos deles serviram nas fileiras do movimento pelos direitos civis e lutaram pela igualdade racial na educação, no emprego e no direito de voto até o fim de suas vidas.

Como Canute Frankson concluiu sua carta em 1937: “Construiremos uma nova sociedade – uma sociedade de paz e abundância. Não haverá linha de cor, nem trens jim-crow, nem linchamentos. É por isso, minha querida, que estou aqui na Espanha”.