Esta historiadora indiana luta contra a extrema direita usando vídeos de maquiagem

Foto: Md Meharban/Al Jazeera

Via Al Jazeera

Nova Délhi, Índia – É quase meia-noite. Ruchika Sharma está sentada em seu estúdio improvisado em sua casa nos arredores da capital da Índia, Nova Délhi, com um pequeno microfone preso à camisa. A historiadora e ex-professora de 33 anos está se preparando para seu último programa de vídeo no YouTube.

O horário de gravação é estranho, mas é uma decisão ponderada. Há pouco ruído ambiente nesse horário, ela argumenta. Para uma criadora independente como Sharma, um estúdio com configurações de áudio sofisticadas e isolamento acústico está fora de alcance – especialmente porque ela sabe que cada vídeo que publica torna mais difícil conseguir um emprego.

Sharma olha para um telefone que funciona como teleprompter. Outro telefone serve como equipamento de gravação. Em duas pequenas estantes de madeira penduradas na parede de cor creme atrás de Sharma, há uma dúzia de livros de história. Também na parede há uma foto do ícone revolucionário indiano Bhagat Singh, que foi enforcado pelo regime colonial britânico em 1931, e uma cópia da pintura do século XVII da primeira visão do rei sassânida Khosrow Parviz de sua esposa cristã Shirin, tomando banho em uma piscina.

Em sua mesa de madeira, ao lado de tripés e anéis de luz, há uma mistura eclética de produtos cosméticos: pincéis, rímel, corretivo, pó de arroz e, o mais importante de tudo, sombra para os olhos.

Ela aperta o botão de gravação.

Sharma começa com uma introdução a Nalanda, uma universidade budista do século VI no norte da Índia que abrigava nove milhões de manuscritos e foi queimada em um grande incêndio no século XII. Uma crença amplamente difundida – promovida por setores da direita hindu da Índia, ampliada por uma versão moderna da Universidade de Nalanda administrada pelo governo e mencionada em vários artigos de notícias – sugere que Nalanda foi destruída por um general muçulmano chamado Bakhtiyar Khilji.

Sharma chama isso de um dos “maiores mitos da história indiana” antes de citar uma série de fontes históricas que, segundo ela, reforçam sua afirmação. Essas fontes, que, segundo ela, são frequentemente citadas por aqueles que pintam Khilji como o vilão de Nalanda, na verdade não se referem à universidade, como ela aponta. Em vez disso, diz ela, as fontes sugerem que Khilji atacou outra universidade budista, onde muitas pessoas foram mortas em seu ataque.

No meio da narração, ela pega um frasco de corretivo e o aplica sob os olhos. Ela faz uma piada sarcástica, dizendo aos espectadores que está citando as mesmas fontes que o WhatsApp costuma citar para divulgar histórias duvidosas ou falsas. Uma esponja aparece para misturar com o tom da pele e, logo, uma sombra lilás está no lugar.

Em um momento em que o governo do primeiro-ministro Narendra Modi e seus aliados nacionalistas hindus enfrentam acusações de reescrever a história, transformando o passado em um campo de batalha política para o futuro, essas lições de história não convencionais, misturadas com maquiagem e sátira, são a tentativa de Sharma de esclarecer as coisas.

Com mais de 200 vídeos no YouTube em pouco mais de dois anos, a historiadora está conquistando um público cada vez maior: Seu canal no YouTube, Eyeshadow & Etihaas, tem quase 20.000 assinantes, enquanto no X, onde ela amplia os argumentos que apresenta em seus vídeos, ela tem 30.000 seguidores.

Mas talvez a maior prova de sua influência crescente esteja nas ameaças e abusos que ela recebe rotineiramente por seus vídeos. Elas são um distintivo de honra que ela ignora, mas que preferiria não ter que usar.

“Muitas vezes recebo ameaças de morte. Os comentários de estupro continuam chegando”, diz ela. “Eles não funcionam mais comigo”.

Sombra e história

Sharma cresceu cercada pela história, em uma família moldada – como milhões de outras – pelo tumulto moderno da Índia.

Neta de refugiados da partição, Sharma passou sua infância em Mehrauli, a área habitada mais antiga de Nova Délhi. Após a divisão da Índia na independência, em 1947, seus avós, ambos punjabis do atual Paquistão, encontraram refúgio na vizinhança e compraram um terreno no qual construíram uma casa.

Ela considera as histórias da divisão que ouviu deles como seu primeiro contato com a história. De seu terraço, ela observava o Qutub Minar, uma torre de cinco andares de arenito vermelho e amarelo construída nos séculos XII e XIII por governantes muçulmanos, que é um marco de Nova Délhi tanto quanto a Torre Eiffel é de Paris. “Tenho uma forte conexão emocional com ela. Acho que esse monumento é lindo”, diz Sharma.

Quando ela tinha 13 anos, seus pais decidiram que precisavam de mais espaço e se mudaram da casa da família para um distrito vizinho a Délhi, onde ela mora com sua irmã mais velha e sua mãe de 61 anos, uma funcionária pública aposentada que trabalhava na Indian Oil, uma corporação governamental de petróleo e gás. Sharma perdeu seu pai para o câncer em 2017.

Sharma diz que sempre se interessou por maquiagem para os olhos. Ela usava kohl no ensino médio. Começou a usar brilho labial na faculdade e, durante seu doutorado em 2020, começou a aplicar maquiagem nos olhos e batom para lidar com um relacionamento abusivo.

“Estive em um relacionamento física e mentalmente abusivo por 10 anos, lutando contra o TEPT [transtorno de estresse pós-traumático] e pensamentos assustadores de automutilação. Eu estava fazendo terapia por causa disso”, explica ela.

Sharma viu um vídeo no YouTube sobre sombras que chamou sua atenção. “Assistir a vídeos de sombras, ver as cores organizadas em paletas e colocá-las em minhas pálpebras era incrivelmente terapêutico para mim. Isso me acalmava”, comentou Sharma.

Na época, ela lecionava em uma faculdade e comprava paletas de sombras, embora sua mãe não aprovasse.

“Nunca usei maquiagem na minha vida, nem mesmo em festas ou casamentos. Não gosto do estilo de maquiagem e de roupas dela. Sou conservadora e religiosa, e venho de uma geração e de um período diferentes”, disse a mãe, que pediu anonimato.

A outra preocupação de sua mãe era que Sharma estava gastando muito dinheiro em paletas de sombras caras.

Assim como a maquiagem, a busca acadêmica de Sharma pela história não foi algo que seus pais apoiaram inicialmente.

Sharma estava na oitava série quando uma professora de história, da qual ela se lembra como “Sheila ma’am”, mudou sua visão sobre o assunto. Até então, diz ela, os professores pediam aos alunos que sublinhassem datas e momentos importantes da história em seus livros didáticos e depois os memorizassem.

“No entanto, em nossa primeira aula com a professora Sheila, ela disse que a história não poderia ser ensinada usando um único livro didático e que ela nos daria aulas como fazem nas faculdades, e que teríamos de fazer anotações”, diz Sharma. “Inicialmente, achei que seria reprovado no exame de história.”

Sharma começou a visitar a biblioteca da escola com frequência e a estudar todos os livros de história que encontrava, achando o processo fascinante. Sharma obteve 94% de aproveitamento em seu exame da 10ª série e estudou ciências humanas no ensino médio.

Sharma entrou para o Lady Shri Ram College, uma das principais instituições de artes de Nova Délhi, para fazer seus estudos de graduação, mas seus pais acreditavam que não havia futuro em história e a pressionaram a fazer um curso de graduação em administração.

Recém-saída da faculdade, aos 21 anos, foi recrutada por uma empresa com altos salários. Ela deixou o emprego depois de apenas quatro meses. Estava entediada. “Percebi que precisava voltar para a história. Meus pais não ficaram muito entusiasmados com minha mudança de planos”, diz ela.

Sharma continuou a ler história como um hobby durante seus anos de graduação. Um livro a influenciou acima de todos os outros – The Hindus: An Alternative History, da historiadora americana Wendy Doniger, que foi alvo da direita hindu, que alegou que seu livro difamava a religião hindu. Posteriormente, as editoras retiraram o livro do mercado indiano em 2014, levantando preocupações generalizadas sobre a situação da liberdade de expressão na Índia.

Abandonando a vida corporativa para voltar a estudar, ela ingressou na Jawaharlal Nehru University (JNU), que é regularmente classificada como uma das melhores universidades de pesquisa da Índia, para fazer mestrado e doutorado em história.

Sharma assumiu um cargo de professora contratual na Indraprastha College For Women na Universidade de Delhi. E em meados de 2022, quando as aulas físicas foram retomadas depois que os casos de COVID-19 diminuíram, Sharma começou a usar sombra de olhos no campus. “Meus alunos ficaram muito entusiasmados com isso e me incentivaram a criar um canal no YouTube onde eu pudesse dar tutoriais de maquiagem”, diz ela. “Recusei, mas então um aluno propôs que eu falasse sobre história enquanto usava maquiagem nos olhos”.

Isso a intrigou. Ela leu na Internet sobre como iniciar um canal no YouTube. E, duas semanas depois, gravou seu primeiro episódio em que combinava sua roupa azul com sombra azul nos olhos.

Seu primeiro vídeo foi uma viagem pela memória: um episódio de 28 minutos sobre o Qutub Minar, no qual ela discutiu a história e a construção do monumento, sua arquitetura e a história da arquitetura e do design no Islã.

Esse primeiro vídeo, que ela descreveu como um experimento, rendeu a ela mais de 400 assinantes nos primeiros dias.

Sharma, a historiadora do YouTube, nasceu.

‘Não podemos deixar esses mitos passarem’

A ideia inicial de seu canal no YouTube não era derrubar mitos, diz ela. Ela queria apresentar às pessoas aspectos da história indiana que elas não conheciam.

Logo começou a gravar vídeos sobre reutilização arquitetônica, comida não vegetariana na história indiana, relações homossexuais e inter-religiosas no período Mughal e Sati, uma antiga prática hindu na qual as viúvas morriam queimadas sentadas sobre as piras funerárias de seus falecidos maridos.

Mas os comentários que ela via em seus vídeos geralmente tinham pouco a ver com o conteúdo do que ela havia dito.

“As pessoas costumavam comentar muito nos vídeos sobre os mogóis que quebravam templos e oprimiam os hindus. Foi assim que fiquei sabendo dos mitos difundidos, que compilei em um vídeo desmascarando os 10 maiores mitos sobre os mogóis”, explica ela.

A cada vídeo, as respostas a alertavam para mais mitos históricos, meias-verdades e exemplos de temas complexos do passado que, muitas vezes, eram apresentados publicamente sem contexto.

“Inicialmente, a trollagem e o abuso que recebi por causa dos meus vídeos me afetaram muito”, diz ela. Seus problemas de saúde mental anteriores agravaram a dor, disse ela. “Mas, com o tempo, fiquei imune.”

Desde então, não lhe faltou material para trabalhar: desde a destruição de templos hindus, aparentemente por governantes muçulmanos medievais, até histórias de atrocidades cometidas por esses governantes que eliminam as nuances.

Esses são assuntos frequentemente invocados pelos líderes do Partido Bharatiya Janata do primeiro-ministro Modi e seus aliados para pintar a história da Índia como uma história repleta de opressão dos hindus pelos muçulmanos – uma narrativa que os críticos há muito alertam que alimenta a demonização dos 200 milhões de muçulmanos da Índia. Em um vídeo animado no Instagram no final de abril, que a plataforma retirou posteriormente, o BJP retratou a Índia como uma terra hindu saqueada por invasores muçulmanos durante séculos. Na verdade, o Islã chegou ao subcontinente indiano já no século 7 – muito antes de Khilji, dos Mughals e de outros governantes e comandantes muçulmanos.

Sob o comando de Modi, os livros escolares foram alterados para incorporar essa leitura nacionalista hindu da história – incluindo sugestões de que um sábio védico foi o “pai da aviação” e que a ciência atômica era conhecida pelos antigos hindus.

“Não posso simplesmente deixar passar esses mitos”, diz Sharma.

“Na Índia, as linhas entre história, fé e política sempre foram tênues. Mas o que mudou é que a indefinição das linhas levou à violência”, acrescenta, argumentando que a representação dos muçulmanos indianos como vilões históricos ajudou a tornar mais fácil para os políticos majoritários hindus e para as multidões atacá-los. Desde que Modi chegou ao poder em 2014, os crimes de ódio – incluindo linchamentos – contra muçulmanos aumentaram vertiginosamente.

Nenhuma figura na história da Índia evoca o tipo de ódio nos relatos históricos nacionalistas hindus que Aurangzeb, o último grande imperador mogol, evoca. Ele é acusado de ter matado centenas de milhares de hindus, de cometer atrocidades inimagináveis contra seus súditos “kafir” (infiéis) e de destruir locais religiosos de “não crentes”.

Sharma acredita que esse retrato de Aurangzeb ignora a época em que ele viveu.

“Aurangzeb chegou em um momento crítico da história do Império Mughal, quando o império estava à beira da desintegração”, diz ela. As guerras que ele travou tinham “pouco a ver com religião”, e eram “todas sobre conquista política”.

Quebrar templos construídos ou patrocinados por reis derrotados era a norma na época, diz ela – uma norma que os reis hindus também seguiam há muito tempo. A ideia era simples: Esses templos eram vistos como manifestações da autoridade do antigo soberano. Aurangzeb seguiu essa prática e patrocinou pelo menos 25 templos hindus, diz Sharma.

No entanto, a imagem amplamente difundida de Aurangzeb como um rei particularmente maligno tem consequências reais para aqueles que divergem. O rei mogol também é elogiado por alguns por ter praticado um estilo de vida humilde e por seu conhecimento religioso. Isso colocou um garoto muçulmano de 14 anos em apuros. Em junho de 2023, a polícia prendeu um adolescente por publicar um status na mídia social elogiando Aurangzeb, depois de receber reclamações.

“Essa ideia é que, como Aurangzeb quebrou um templo, eu vou quebrar a casa dessa pessoa porque ela é muçulmana e porque acho que Aurangzeb e essa pessoa são iguais”, diz Sharma.

De acordo com Abhilash Mallick, editor associado da unidade de verificação de fatos do The Quint, uma organização de notícias digitais com sede na Índia, a história é um desafio para a verificação de fatos porque “não podemos dar uma resposta de sim ou não”.

“Portanto, devemos citar os historiadores e suas pesquisas e permitir que o leitor tire suas próprias conclusões”, diz ele. “Precisamos de pessoas que possam simplificar a história em vídeos e fornecer todos os tipos de provas no mesmo link. Os vídeos funcionam melhor. As pessoas são as que mais os consomem.”

É aí que Sharma entra em cena. “Ela elimina o jargão histórico e faz vídeos em hindi, que é o que eu gosto na abordagem de Ruchika”, diz ele.

Enquanto a Índia vota em sua eleição nacional de sete fases, a corrida entre a politização da história e as tentativas de combater a criação de mitos só tem aumentado de intensidade.

No final de abril, Sharma decidiu enfrentar um oponente particularmente poderoso: o próprio primeiro-ministro Modi.

Quem é um “forasteiro”?

Ao discursar em um comício eleitoral no estado de Rajasthan, no oeste da Índia, em 21 de abril, Modi pareceu descrever os muçulmanos indianos como “infiltrados” ao tentar sugerir que o partido de oposição, o Congresso, queria tomar a propriedade privada dos hindus e distribuí-la entre os muçulmanos.

Em poucas horas, Sharma postou um link no X, fazendo referência a um vídeo dos comentários de Modi e apontando para um episódio de seu programa no YouTube, desafiando crenças comuns sobre o império Mughal que governou a Índia de 1526 a 1719 d.C., embora reis mais fracos da dinastia tenham continuado a controlar um império cada vez menor até 1857.

O vídeo de Mughal, como todos os vídeos de história de Sharma, começa com uma prévia de mais de um minuto do vídeo, seguida de sua introdução, na qual ela lista suas credenciais e diz aos espectadores que seu canal é um “projeto de paixão”.

Sharma aplica uma sombra avermelhada que combina com sua blusa vermelha. Ao longo do vídeo, ela combina memes e música de Bollywood para injetar humor. Três minutos depois do início do vídeo, ela pega um soro para a pele e derrama algumas gotas na palma da mão direita, enquanto enfrenta o primeiro mito – o de que os Mughals eram forasteiros.

Ela fala sobre como, com exceção de Babur, o fundador da dinastia, e seu filho Humayun, o restante dos governantes mogóis nasceu na Índia. A comida e as roupas de Mughal, segundo ela, são agora comuns na maioria dos lares indianos. Ela discute as fronteiras modernas e a ideia de nações e como elas surgiram séculos depois dos Mughals, e como, de acordo com as noções atuais de nação, a maioria das dinastias que governaram a Índia teria raízes que poderiam torná-las “forasteiras”.
Sharma então pega um corretivo e começa a aplicá-lo em seu olho esquerdo enquanto desmascara o segundo mito: o de que os Mughals eram especialmente violentos.

Ela se refere às sugestões de que os Mughals queimaram todos os documentos antes de seu governo. Ela explica como os mogóis preservaram as histórias e os textos do antigo período indiano por meio de traduções, como a Razmnama, uma tradução persa do épico hindu Mahabharata.

Segue-se uma pergunta provocativa: “Se os documentos não foram queimados, eles queimaram pessoas?”, ela pergunta, antes de responder a si mesma.

“Talvez tanto quanto alguns outros reis da Índia queimaram”, diz ela, explicando que os Mughals, embora violentos, não tinham um histórico pior do que muitos outros governantes da época.

Mas travar batalhas históricas no atual ambiente político sobrecarregado da Índia tem seus riscos. Fazer isso empunhando um delineador como arma é ainda mais difícil, como Sharma aprendeu.

‘Não quero apodrecer na cadeia’

Desde rotulá-la como pseudo-historiadora e questionar suas credenciais até a difamação hipersexualizada, o abuso on-line que Sharma enfrenta é tão abrangente quanto as ferramentas de maquiagem em sua mesa e as fatias da história que ela disseca clinicamente.

Sharma admite que, quando começou a criar os vídeos, ficou preocupada com o fato de não conseguir suportar as críticas. “Eles me chamam de feia. Acham que sou uma convertida [religiosa]. Eles me chamam de mulli e de jihadi”, diz ela. Mulli é uma palavra depreciativa usada para caluniar mulheres muçulmanas.

“Mas agora percebi que tenho uma pele mais grossa.”

Ainda assim, ela se sente decepcionada por seus próprios colegas. Sharma costuma ouvir de membros da academia, inclusive de historiadoras, que ela está desvalorizando a história ao falar sobre ela enquanto se maquia na frente de uma câmera. “As mulheres internalizaram essa ideia de que, se quiserem ser levadas a sério, precisam invisibilizar seu corpo e se dessexualizar”, diz Sharma. “Você não deveria ter que escolher entre feminilidade e vida acadêmica.”

Meena Bhargava, professora de história aposentada da Indraprastha College for Women da Universidade de Delhi, acredita que poucos acadêmicos estão dispostos a se manifestar no atual clima político da Índia, onde muitas universidades têm reprimido os críticos do governo Modi.

“Alguns historiadores simplesmente desistem. Já falamos tantas vezes e depois nos cansamos de ver que as pessoas não estão mudando. Apesar do assédio, Ruchika publica rotineiramente vídeos históricos em sua conta no YouTube, o que é encorajador”, diz Bhargava.

Os acadêmicos “que parecem simples e vestidos com um saree podem estar falando bobagem”, diz ela.

“Depois, há Ruchika, que é vistosa, elegante e usa roupas da moda. Apesar de tudo isso, ela sabe do que está falando.”

Sharma diz que os historiadores indianos têm uma “responsabilidade social” de transmitir uma história precisa ao público, mas que, na maioria das vezes, eles falharam. “Os historiadores ficam felizes escrevendo diários que apenas cinco pessoas leem”, diz Sharma.

Ela opta por fazer seus vídeos em hindi, em vez de inglês, para atingir um público indiano maior.

Mas à medida que seu público cresce, cresce também – ela acredita – o alvo em suas costas. Sharma se candidatou a cargos de professora assistente em mais de duas dúzias de faculdades da Universidade de Delhi desde agosto de 2023, depois que seu contrato de trabalho de curto prazo na Indraprastha College terminou, mas não conseguiu um emprego. Isso não é coincidência, diz ela.

Muitas vezes, diz ela, as perguntas feitas durante as entrevistas são tentativas de descobrir a ideologia do entrevistado. Ela fala de um incidente em que o entrevistador acabou sendo um historiador sênior alinhado com o governo atual, com quem ela havia confrontado em um painel de discussão separado anteriormente. Durante a entrevista de emprego, diz ela, ele perguntou sobre as recentes escavações arqueológicas em um palácio Mughal e mencionou a descoberta de restos de um templo no local.

“Ele me perguntou por que descobriram restos de um templo lá. Eu disse a ele que é possível encontrar muitas coisas durante a escavação e que a arqueologia tem muitas camadas”, lembra ela. “Ele disse: ‘Por que somente sob as mesquitas você encontra restos de templos?

Sharma soube então que não conseguiria o emprego.

Agora, diz ela, vai às entrevistas sem nenhuma expectativa de que possa ser selecionada. “Basta uma pesquisa no Google e qualquer pessoa saberá sobre minha ideologia, e o governo não quer alguém como eu.”

Não é apenas sua carreira que está em risco: Dezenas de críticos do governo Modi, incluindo jornalistas e acadêmicos, foram presos na última década, muitos por acusações que grupos de direitos humanos descreveram como excessivas ou motivadas.

Sharma não quer se juntar a eles.

“Não quero apodrecer na cadeia. Não vejo sentido nisso. Prefiro dizer o que posso em vez de dizer algo que pode acabar me levando para a cadeia”, diz ela, antes de voltar ao humor que muitas vezes também marca seus vídeos. “Posso fazer um trabalho muito melhor se ficar do lado de fora.”

Sua mãe se preocupa com a filha. “Eu continuo dizendo a ela para parar de trabalhar. Estou com medo”, diz ela.

Sharma pediu à mãe que não compartilhasse seus vídeos nos grupos de WhatsApp da família e se preocupa em ser reconhecida em público. “Normalmente, não conto a ela que recebo ameaças de morte, mas ela também tem em mente que as pessoas estão me conhecendo e me diz que devo usar uma máscara quando saio de casa”, diz Sharma.

Mas, apesar de seus temores, Sharma ainda não está pronta para desistir.

Em seu estúdio improvisado, está na hora de refazer o trabalho, então ela vasculha os pincéis e escolhe a paleta de sombras. Com cuidado, ela passa a sombra em sua pálpebra esquerda. “Continuarei fazendo vídeos enquanto eles me permitirem.”